La victoire de la frégate BELLE POULE

   C'est le 17 juin 1778 qu'eut lieu l'affrontement entre la frégate française Belle Poule et la frégate anglaise Aréthuse. Ce combat, qui s'est traduit par une incontestable victoire française (l'affaire est suffisamment rare pour qu'elle soit soulignée) s'est déroulé au large des côtes léonardes, face à la baie de Goulven. Si l'événement a eu, à l'époque, un retentissement considérable en France, c'est qu'il marque le début de l'engagement armé de la France dans la guerre d'indépendance américaine. Et si, à Versailles et dans la haute société on portait la célèbre coiffure à la Belle Poule, il est fort à parier qu'excepté quelques rares habitants de Plouescat cet événement soit resté inconnu de mes ancêtres qui habitaient les paroisses côtières, entre Plouguerneau et Cléder...

Un peu d'Histoire

Le 4 juillet 1776, lors du Congrès continental les Etats-Unis d'Amérique déclarent leur indépendance, les colonies anglaises devenant des États libres et indépendants. Les habitants de ces états ne se considèrent plus dès lors comme des rebelles mais comme les citoyens libres d'une nation souveraine en lutte contre une puissance étrangère. La guerre d'indépendance, opposant 13 colonies de la côte est nord-américaine à leur puissance coloniale, l'Angleterre, a connu des fortunes diverses depuis 1773. En 1777, les insurgents qui se trouvent dans une situation délicate reçoivent le soutien direct de la France. Le jeune Marquis de La Fayette rejoint leurs rangs avec une troupe de volontaires équipée à ses frais. La Fayette revient en France pour accompagner Benjamin Franklin dans sa négociation afin d'obtenir le soutien officiel de la France à la guerre de l'Indépendance des colonies britanniques d'Amérique.

Louis XVI reconnaît cette indépendance le 17 décembre 1777, puis signe deux traités le 6 février suivant. Le premier est un traité d'amitié et de commerce, le second scelle l'alliance des deux nations en cas de déclaration de guerre du Royaume-Uni à la France. L'Angleterre rappelle son ambassadeur en France. Devant Quiberon, le Robuste, un bâtiment de la Royale a l'honneur de saluer pour la première fois le drapeau américain, la bannière étoilée. L'aide déterminante de la France aux jeunes Etats d'Amérique conduit à la déclaration de guerre entre les Couronnes de France et d'Angleterre en juin 1778. La marine française qui avait à venger les affronts de la guerre de sept ans saisit cette espérance avec une ardeur incroyable...

En janvier 1778 la Belle Poule, sous le commandement de Charles René Louis, vicomte Bernard de Marigny, est désignée pour reconduire en Amérique Benjamin Franklin. Partie du Havre, subissant un temps exécrable en Manche, la Belle Poule croise les vaisseaux anglais Hector et Courageous qui lui demandent à la visiter. Marigny refuse de se plier à ces exigences en répondant fièrement : Je suis la Belle Poule, frégate du Roi de France ; je viens de la mer et je vais à la mer. Les bâtiments du Roi, mon maître, ne se laissent jamais visiter. Les Anglais n'insistent pas. Ils ignorent, bien entendu, que Franklin est à bord. Le mauvais temps oblige Marigny à relâcher à Brest. Il passe le commandement de la Belle Poule à un lieutenant de vaisseau rochelais de trente-sept ans Jean Isaac Chadeau de la Clocheterie qui allait lui ouvrir les chemins de la gloire. Benjamin Franklin, quant à lui, regagne l'Amérique sur le Sensible .

Chadeau de la Clocheterie est chargé par le Lieutenant-Général d'Orvilliers, commandant la flotte de l'Atlantique, d'une mission de surveillance maritime en Manche occidentale. Il s'agit plus particulièrement de suivre les mouvements de l'escadre anglaise placée sous les ordres de l'Amiral Keppel. Pour mener à bien cette mission il dispose de quatre vaisseaux : la Belle Poule, la frégate Licorne dotée de 26 canons, la corvette Hirondelle disposant de 16 canons et le Coureur, lougre armé de 8 canons.

Partis de Brest le 15 juin 1778 les Français aperçoivent à l'horizon, dans la matinée du 17, les mâts de la flotte anglaise forte de d'une vingtaine de navires. Bientôt la Belle Poule et l'Aréthuse, frégate armée de 28 canons de 12 en batterie, se trouvent par le travers l'une de l'autre à portée de mousquet. D'abord on parlemente. L'Aréthuse somme Chadeau de la Clocheterie de se rendre sans combat. Puis soudain l'anglais adresse une bordée et le combat s'engage entre les deux frégates, courant grand largue vers terre, alors que la brise est faible et que la nuit commence à tomber. Il durera de 18 à 22 heures. Le faible vent permet à peine aux navires de manoeuvrer. Démâtée et brisée par les coups que la Belle Poule concentre son feu sur la poupe de son adversaire occasionnant de nombreux dommages et faisant de nombreux morts et blessés : Je lui ai donné plus de 50 coups de canon dans sa poupe sans qu'elle ait riposté un seul. Grâce à une bonne brise retrouvée, l'Aréthuse va rechercher protection au sein de l'escadre anglaise. La Belle Poule ne peut la suivre sans risquer gros.

Photo de l'anse de Cam Louis en Plouescat

Pour panser ses plaies, Chadeau de la Clocheterie décide alors de faire voile vers la terre, étroitement surveillée par deux frégates ennemies. Navigant au milieu des rochers et des récifs de cette côte déchiquetée, il aborde vers minuit à l'est de la baie de Goulven, dans la petite anse de Cam Louis sur la partie nord de la paroisse de Plouescat.

La France vient de remporter une victoire dans la première bataille de la guerre d'indépendance américaine.

L'anse de Cam Louis sur la Carte de Cassini

La Belle poule a payé cher sa victoire. On compte une quarantaine de morts dont Monsieur Le Grain de Saint-Marceau⁽¹⁾, le capitaine en second, originaire de Granville, et une soixantaine de blessés. Monsieur Delaroche-Kerandron, enseigne, a un bras cassé et Monsieur Bouvet est blessé moins grièvement. Dans son rapport au Lieutenant-Général d'Orvilliers, Chadeau de la Clocheterie, blessé lui-même à la tête et la jambe, rend hommage au courage de ses officiers et de ses hommes :

Je ne saurais trop louer, mon général, la valeur intrépide et le sang-froid de mes officiers : Monsieur le Chevalier de Cappellis a su inspirer toute son audace aux équipages dans la batterie qu'il commandait. Monsieur de La Roche, blessé après une heure et demie de combat, est venu me faire voir son bras, a été se faire panser et est revenu reprendre son poste. Messieurs Mamard et Sbirre, officiers auxiliaires, se sont comporté avec toute la bravoure qu'on a droit d'attendre des militaires les plus aguerris. Monsieur Bouvet, blessé assez grièvement, n'a jamais voulu descendre. Mon équipage est digne de partager la gloire que se sont acquis mes officiers.

Chadeau de la Clocheterie demande que les blessés soient transportés au Folgoët sous la responsabilité du chirurgien-major de la Belle Poule, chargé également de transmettre un rapport au Lieutenant-général d'Orvilliers, à Brest, distant d'une quarantaine de kilomètres. Les morts, quant à eux, sont inhumés dans l'ancien cimetière de Plouescat qui se trouvait au Sud-Est de la place au chevet de l'ancienne église. La seule trace qui nous reste de cette inhumation est l'acte de sépulture de Le Grain de Saint-Marceau.

⁽¹⁾ On trouve sur Internet peu de Grain de Saint-Marceau mais plusieurs Green de Saint-Marceau

Situation de Cam Louis sur la Commune de Plouescat (Carte IGN)